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Figura sagrada, o consagrada, en el Templo de Jerusalén,que ya existió en el Santuario que acompañó a los Israelitas en el desierto, en el cual se depositó el Arca de la Alianza. (Lev. 21.20; Ex. 30. 22.25; Ex. 29.30). La elección primero recayó sobre Aaron, el hermano de Moisés. Luego fue designado su primogénito Eleazar y luego Sadoq, de quien descendieron los "saduceos".
Su capacidad representativa se incrementó al inaugurar Salomón el Templo y diseñar una casta sacerdotal concorde con sus pretensiones cultuales. Entonces su figura se completó con ricos vestidos, con solemnes rituales y con altas atribuciones, derechos y privilegios cultuales y sociales, de los que no eran ajenos los beneficios materiales de los oferentes religiosos en el Templo.
Su misión era ofrecer el Sacrificio diario por el pueblo, ser la cabeza de toda la clase sacerdotal, tener la primera parte de los sacrificios y en los tributos religiosos y presidir y nombrar a los otros sacerdotes y levitas con sus funciones.
Con la llegada de los Macabeos, con Simón en concreto, la jefatura salió de las castas sacerdotales y se depositó, o se usurpó, en las figuras guerreras de los Macabeos y de sus descendientes que, al fin u al cabo, eran sólo levitas.
En tiempo de Jesús, el sumo sacerdote nombrado por los romanos, que siguieron la costumbre establecida por Herodes de ser él el que designaba a tal figura y recibía a cambio de fuertes tributos, fue José Caifás (lo fue del 18 al 36), quien sustituyo al destituido Anás (que lo fue de 6 al 15) y del cual era yerno. El último Sumo Sacerdote, que murió en la rebelión judía contra los romanos, fue Pinjas. Desde entonces el linaje de los sumos sacerdotes desapareció.
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